پادشاهی منوچهر

از این کتاب پهلوانان به‎تدریج وارد شاهنامه می‌شوند و برای محافظت از کیان پادشاهی و قلمرو سرزمینشان به میدان می‎آیند. در این جلد داستان مهمی روایت می‎شود که در روند داستان‎های بعدی شاهنامه بسیار اهمیت دارد: داستان پیوند زال و رودابه.
بعضی گمان می‌کنند فردوسی تنها در توصیف صحنه‎های نبرد چیره‎دستی دارد؛ اما داستان عشق زال و رودابه یکی از زیباترین داستان‎های عاشقانه ‎ی ادبیات پارسی است. توصیف صحنه‎های عاشقانه خواننده را در اضطراب نگه می‎دارد و آرزو می‏کند این دو دلداده به هم برسند؛ در حالی که جهانی از پیوندشان هراسانند؛ از پدر دختر، که پادشاه است، گرفته تا سام، پدر زال، و منوچهر، پادشاه ایران زمین. چرا که زال از نسل پهلوانان فریدون‎نژاد و رودابه از نژاد ضحاک است. سرانجام این دو نماینده‎ی خیر و شر به هم می‎پیوندند و حاصل این پیوند رستمی است که آمیخته‎ای از خصایل خوب و بد است.
فردوسی بزرگ‎ترین حماسه‎سرای ایران است و سروده‎اش، شاهنامه، بخش مهم هویت فرهنگی ایرانیان. برای اینکه عظمت کار فردوسی را بدانیم باید به دوران او نگاهی بیندازیم. در زمانی که فرهیختگان ایرانی به زبان عربی می‎‎نگاشتند و عربی‎دانی سبب تفاخر اهل علم و ادب بود، فردوسی شاهنامه را به زبان فارسی سرود.
شاهنامه براساس داستان‎هایی باستانی سروده شده، اما فردوسی داستان‎ها را گسترش داده و با افزون دیدگاه‎های خود اثری تازه آفریده که زبانی ساده دارد. خواننده در کشاکش داستان‎های شاهنامه با پهلوانان زندگی می‎کند؛ با پیروزی‎شان احساس پیروزی می‎کند و در اندوه و شادی با آن‎ها همراه می‎شود.